Katalla, et l'espoir du chemin de fer(Document de la bibliothèque d'état d'Alaska)
C'est l'histoire d'une localité d'Alaska, située près de Cordova, au bord du golfe d'Alaska, appelée Katalla. Au début du XXe siècle, on y a trouvé du pétrole, ce qui a fait venir beaucoup de gens et la ville a vite compté pas loin de 5000 habitants. Il était même question d'en faire le terminus d'une importante ligne de chemin de fer, ce qui aurait assuré son développement et sa prospérité, mais... alors que les installations ferroviaires allaient être achevées, un violent orage les détruisit complètement, et il fut décidé que le terminus tant attendu serait installé ailleurs. Il y avait la rivière Bering, utilisée pour le trafic fluvial, mais... un bateau transportant de l'or sombra dans ses eaux ! Il ne restait plus alors que quelques installations pétrolières qui parvenaient tant bien que mal à faire vivre la poignée d'habitants qui restaient, mais... le 25 décembre 1933, la raffinerie a brûlé entièrement ! Et là, si la Poste a encore survécu 10 ans, la ville a fini par être abandonnée en 1943... Bel acharnement du destin non ?
Un espoir, dans les années 80, une compagnie coréenne voulait y exploiter du charbon. Mais, elle a vite renoncé, la viabilité économique étant quasiment nulle, d'autant plus qu'il était difficile de construire des routes utilisables sur les terrains de cet endroit, sujets à glissements et inondations, et ça en a été fini de cette éventuelle résurrection.
Des villes fantôme aux Etats-Unis (*), il y en a beaucoup. Créees par la ruée vers l'or, ou par la construction d'une route ou d'un chemin de fer, villes minières dont les filons ont été épuisés, certaines ont totalement disparu, et on a du mal à imaginer en visitant le site rendu à la nature, sans le moindre vestige souvent, que là, 10 000 personnes parfois vivaient, travaillaient, s'amusaient il y a juste un siècle. D'autres ont été récupérées et réhabilitées pour le tourisme, je pense à Kennicott-McCarthy en Alaska justement, mais aussi à Jerome en Arizona ou Fayette dans le Michigan. Peu sans doute ont eu un dessein aussi rapide que dramatique que Katalla, vraiment maudite par tous les dieux locaux !
(*) Ailleurs aussi, par exemple, les abords de Bonanza Creek, près de Dawson au Yukon, où il n'y a plus que quelques photos jaunies pour témoigner de l'intense activité qui y a régné, sans oublier les villages abandonnés des Cévennes, en France, après l'arrêt de l'élevage du vers à soie, où ne demeurent plus que quelques pans de murs en ruine...
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